Studien är gjord av en grupp biologer vid naturvetenskapliga fakulteten vid Lunds universitet. Genom att analysera släktträd för över 1300 sångfågelarter, tättingar, har forskarna kunnat fastställa att både stannfåglar och flyttfåglar, som häckar i Europa men övervintrar i områden vid ekvatorn, härstammar från Afrika.
Forskarna har sedan gått vidare och studerat immunförsvaret hos tre olika grupper: stannfåglar i tropiska Afrika, europeiska stannfåglar samt flyttfåglar. Resultaten visar att evolutionen har ombesörjt så att afrikanska stannfåglar har ett mer varierat och omfattande immunförsvar än europeiska stannfåglar och flyttfåglar, sannolikt för att kunna hantera den rikare floran av smittämnen som de utsätts för.
Förvånande resultat
– Det som förvånar riktigt mycket är att flyttfåglarna har lika låg variation i sitt immunförsvar som de europeiska stannfåglarna. Flyttfåglarna ska ju inte bara kunna hantera sjukdomar i Europa utan också under migrationen och i tropikerna, säger universitetslektor Helena Westerdahl, en av forskarna bakom studien.
För att förklara resultatet lägger forskarna fram idén att kostnaderna som är förknippade med ett starkt och komplext immunförsvar sannolikt kan vara mycket högre än någon tidigare trott. Exempel på sådana kostnader skulle kunna vara autoimmunitet och andra immunsjukdomar som kroniska inflammationer.
Behöver inte lika varierat immunförsvar
Trots att flyttfåglarna måste hantera smittämnen i både Europa och tropiska Afrika har de således förlorat mycket av variationen i immunförsvaret jämfört med sina afrikanska anfäder. Enligt forskarna antyder det att fåglarna har svårast att hantera smittämnen första gången som de utsätts för dem.
– När flyttfåglarna häckar har de ju flyttat bort från sjukdomarna och behöver inte ett lika varierat immunförsvar. En annan fördel är ju att risken för skador orsakade av immunförsvaret antagligen minskar om immunförsvaret är mindre komplext, säger forskaren Emily O’Connor.
Alla ryggradsdjur, även människor, har immunförsvar som är uppbyggda på liknande sätt som fåglarnas. Lundabiologerna tror därför att resultaten kan ha betydelse även i ett bredare perspektiv, skriver de i ett pressmeddelande.