Upptäckten har gjorts på 60 000 år gamla pilspetsar av kvarts från Umhlatuzana Rock Shelter i dagens Sydafrika. Genom avancerade kemiska analyser har forskarna kunnat identifiera rester av växtgift från gifbol (Boophone disticha), en giftig växt som än i dag används av traditionella jägare i regionen.
Analys i Sverige
Fynden visar att tidiga jägare inte bara behärskade pil och båge långt tidigare än man tidigare trott – utan också hade djup kunskap om hur naturens gifter kunde användas för att öka jaktens effektivitet.
– Det här är de äldsta direkta bevisen på att människor använde pilgift, säger professor Marlize Lombard vid universitetet i Johannesburg, en av forskarna bakom studien.
De kemiska analyserna har genomförts av forskare från både Sydafrika och Sverige. Professor Sven Isaksson vid Stockholms universitet har analyserat de organiska resterna på pilspetsarna och identifierat specifika alkaloider som förekommer i växten gifbol, som även kallas giftlök på svenska (engelska century plant eller tumbleweed).
Intressant nog har forskarna även hittat samma ämnen på cirka 250 år gamla pilspetsar i svenska museisamlingar. Det tyder på en lång kontinuitet i kunskap om pilgift – från stenåldern fram till historisk tid.
Tyder på smarta förfäder
Användningen av pilgift kräver mer än bara teknisk skicklighet. Jägarna måste ha förstått hur giftet verkar över tid, hur det appliceras och hur länge det behåller sin effekt. Enligt forskarna vittnar detta om avancerad planeringsförmåga och kognitiv utveckling hos tidiga människor.
– Att använda pilgift kräver planering, tålamod och förståelse för orsak och verkan. Det är tydliga tecken på avancerat tänkande, säger professor Anders Högberg vid Linnéuniversitetet.
Studien, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Science Advances, ger en ny bild av stenåldersjägaren – inte som en primitiv överlevare, utan som en skicklig jägare med god kunskap om både vapen, natur och bytesdjur.
För dagens jägare ger fynden också ett perspektiv på hur långt tillbaka jaktkunskap och jaktetik sträcker sig – och hur centralt samspelet mellan människa, vapen och natur alltid har varit.
