Vargvalpen Flea, en av de valpar som forskarna har studerat för att se skillnader och likheter i beteende mellan hundar och vargar.
Foto: Christina Hansen Wheat Vargvalpen Flea, en av de valpar som forskarna har studerat för att se skillnader och likheter i beteende mellan hundar och vargar.

Vargvalpar apporterade bollar

Forskare vid Stockholms universitet har upptäckt att vargar kan tolka mänsklig kommunikation och förstå att de ska hämta en kastad boll. Tidigare har man trott att den förmågan uppstod hos hundar, det vill säga efter domesticeringen.

Läs mer om forskningsresultaten

– När jag såg den första vargvalpen hämta bollen fick jag bokstavligen gåshud. Det var så oväntat. Jag förstod genast att om det här lekbeteendet finns hos vargar kunde det ha fungerat som ett möjligt kriterium för ett tidigt urval av hundar vid domesticeringen, berättar etologen Christina Hansen Wheat, på Zoologiska institutionen vid Stockholms universitet, i ett pressmeddelande.
Upptäckten gjordes av en slump under arbetet med ett forskningsprojekt, som leds av docent Hans Temrin och där Christina Hansen Wheat har ingått som doktorand. Projektet inleddes 2014 och utfördes på institutionens forskningsstation Tovetorp i Södermanland.

Studerade valpar i tre år
Där studerades vargvalpar från svenska djurparker och hundvalpar från uppfödare av draghundar under tre år. Sammanlagt tre vargkullar och två hundkullar togs dit innan de hade hunnit öppna ögonen och föddes upp av forskarna.
Varg- och hundvalparna hölls åtskilda, men fick exakt samma omvårdnad och människokontakt. Under de första månaderna var människor hos dem dygnet runt.
Förhoppningen var att forskarna skulle kunna utröna vilka beteenden som förändrades hos vargen i samband med domesticeringen, för åtminstone 15 000 år sedan, och gav upphov till människans trognaste följeslagare – hunden.

Undersökte fyra beteenden
Forskarna använde Svenska Brukshundklubbens test ”mentalbeskrivning valp” och undersökte fyra beteenden som har en central betydelse för domesticeringsprocessen: rädsla, aggressivitet, socialitet och lekfullhet. Tidigare forskning har visat att dessa beteenden förändrades samtidigt vid domesticeringen och att de verkar vara sammankopplade.
– Vi förväntade oss att få se skillnader i samtliga beteenden hos varg- och hundvalparna, och att skillnaderna skulle uppträda redan vid låg ålder, har Christina Hansen Wheat berättat tidigare i tidskriften Forskning & Framsteg.

Kastade bollar åt valparna
En av de största överraskningarna som forskarna fick var i ett av lektesten, då de kastade en boll åt valparna för att se om de spontant apporterade den. Det gjorde hundvalparna.
Vargarna i de två första kullarna var dock inte särskilt intresserade. Men under projektets sista år, då forskarna testade den tredje vargkullen vid åtta veckors ålder, hände något häpnadsväckande som ingen tidigare har kunnat visa. Tre vargvalpar apporterade spontant bollen
– Vi blev mycket förvånade över att vi hade vargar som faktiskt hämtade bollen. Jag förväntade mig det inte. Jag tror inte att någon av oss i forskningsgruppen gjorde det. Särskilt överraskande är att vargarna hämtade bollen åt en person som de aldrig träffat tidigare, säger Christina Hansen Wheat.

Viktigt för domesticeringen
Hon och hennes kollegor tror att vissa vargindivider tycks vara motiverade att leka med människor från tidig ålder och att denna vilja är en egenskap som kan ha varit viktigare för vargens domesticering än man tidigare har trott.
Med tanke på de starka känslor som vargen ofta framkallar hos människor kan det vara svårt att förstå vad som drev människan till att försöka domesticera vargen. Att de mest orädda och minst aggressiva individerna valdes ut är en vedertagen teori. Men att lekfullheten också hade betydelse verkar fullt rimligt – det är ju trots allt en egenskap som skapar starka band mellan hunden och människan.

Fortsätter analysera data
Forskningsgruppen på Stockholms universitet fortsätter nu att arbeta med de data som de samlat in under de tre åren med hundar och vargar uppfödda under identiska förhållanden, för att lära sig mer om beteendemässiga skillnader och likheter och hur domesticering påverkar beteende.
När datainsamlingen var klar fick vargarna flytta till djurparker i Europa och uppfödaren fick tillbaka sina hundar, förutom ett par individer som forskarna inom projektet behöll som familjemedlemmar.