Fyndet ger nya insikter om varför ett av istidens största bytesdjur försvann och pekar mot klimatförändringar snarare än jakt som huvudorsak, skriver forskning.se.
Det unika provet kommer från frysta rester av en förhistorisk varg som hittades i permafrosten nära byn Tumat i nordöstra Sibirien. När forskare undersökte vargens mage fann de en liten bit välbevarad vävnad, som visade sig komma från en ullhårig noshörning, Coelodonta antiquitatis.
Helt genom kartlagt
Kol-14-datering visade att vävnaden är omkring 14 400 år gammal, vilket gör den till ett av de yngsta kända fynden av arten. För första gången har forskare lyckats sekvensera ett helt genom från ett istidsdjur som hittats inne i ett rovdjur.
Forskarna jämförde arvsmassan från den så kallade Tumat-noshörningen med två äldre fynd, 18 000 respektive 49 000 år gamla. Syftet var att undersöka om populationen visade tecken på genetisk utarmning, inavel eller ökande mängd skadliga mutationer i slutet av artens existens.
Överraskades
Resultatet överraskade forskarna. Trots att noshörningen levde mycket nära artens utdöende fanns inga tecken på genetisk svaghet. Tvärtom tyder analyserna på att den ullhåriga noshörningen hade en stabil och livskraftig population ända fram till slutet.
Forskarna fann heller inga genetiska spår som pekar på en långsam nedgång över tid. I stället verkar arten ha försvunnit relativt snabbt, i samband med den snabba uppvärmningen i slutet av istiden.
Detta talar enligt forskarna emot att mänsklig jakt skulle ha varit den avgörande faktorn bakom utdöendet. I stället pekar resultaten på att förändringar i klimat och livsmiljö fick dramatiska konsekvenser för stora betande djur, trots att de var väl anpassade och genetiskt friska.
Kan gå snabbt
För dagens jägare och viltförvaltare ger studien ett historiskt perspektiv: även stora och talrika viltarter kan försvinna snabbt när miljöförhållandena förändras. Samtidigt visar fyndet hur rovdjur som varg kan bidra till kunskap om forntida ekosystem – långt efter att både jägare och byte försvunnit ur landskapet.
